Эдуард Шеварднадзе родился 25 января 1928 года в селе Мамати Ланчхутского района (Гурия) Грузинской ССР в семье педагога. Его старший брат Акакий погиб в 1941 году во время обороны Брестской крепости, и в настоящее время похоронен в мемориале на площади Церемониалов в цитадели мемориального комплекса «Брестская крепость-герой», Трудовую деятельность он начал в 1946 году инструктором, а затем заведующим отделом кадров и оргинструкторской работой Орджоникидзевского райкома комсомола в Тбилиси. В период с 1949 по 1951 годы Эдуард Амвросиевич был слушателем двухгодичной партийной школы при ЦК КП(б) Грузии, после окончания которой стал инструктором ЦК ЛКСМ Грузии. В 1952 году Шеварднадзе стал секретарём, затем вторым секретарём Кутаисского обкома ЛКСМ Грузинской ССР, а уже в следующем году - первым секретарём Кутаисского обкома ЛКСМ Грузинской ССР.
Окончил Тбилисский медицинский техникум. В 1959 году окончил Кутаисский педагогический институт им. А. Цулукидзе.
1956-1957 гг. - второй, в 1957-1961 гг. первый секретарь ЦК ЛКСМ Грузии, в эти годы познакомился с Михаилом Горбачевым.
С 1961 по 1963 годы был первым секретарём Мцхетского райкома Компартии, а затем с 1963 года первым секретарём Первомайского райкома партии Тбилиси. В период с 1964 по 1965 - первый заместитель министра по охране общественного порядка, с 1965 по 1972 министр охраны общественного порядка, затем - министр внутренних дел Грузинской ССР.
В 1972 г. - первый секретарь Тбилисского горкома КП Грузии.

29 сентября 1972 года избран первым секретарём ЦК КП Грузии. Шеварднадзе объявил о начале кампании по борьбе с коррупцией и теневой экономикой. За первые полтора года чистки кадров он освободил от занимаемых постов 20 министров, 44 секретаря райкомов, 3 секретарей горкомов, 10 председателей райисполкомов и их заместителей, назначив на их места сотрудников КГБ, МВД и молодых технократов[6]. По данным В. Соловьёва и Е. Клепиковой, за пять первых лет на новом посту, было арестовано более 30 тысяч человек, половина из которых являлись членами КПСС; ещё 40 тысяч были освобождены от своих постов[6].

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 февраля 1981 года Эдуарду Амвросиевичу было присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
Министр иностранных дел СССР

В 1985-1990 годах - Министр иностранных дел СССР, с 1985 по 1990 - член Политбюро ЦК КПСС, с 1976 по 1991 - член ЦК КПСС. Депутат Верховного Совета СССР (1974-89 гг.).
Министр иностранных дел СССР Эдуард Амвросиевич Шеварднадзе (справа) и государственный секретарь США Джордж Шульц после подписания Соглашения о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях. Москва, 15 апреля 1987 года

Назначение Шеварднадзе на пост министра иностранных дел СССР было неожиданным. Шеварднадзе создавал имидж современного, демократичного министра по контрасту с партийным функционером Громыко. Завоевал большую популярность на Западе. Часто выступал с лекциями в зарубежных университетах.

В январе 1986 года, в ходе визита в Пхеньян, Шеварднадзе подписал Договор между СССР и КНДР о разграничении экономической зоны и континентального шельфа, а также Договор о взаимных поездках граждан СССР и КНДР. В сентябре следующего года он совершил визит в США, в ходе которого сторонам удалось договориться о начале полномасштабных двухсторонних переговоров по ограничению, а затем прекращению ядерных испытаний. В ходе визита он подписал соглашение о создании центров по уменьшению ядерной опасности. Находясь, в январе 1988 года, с рабочим визитов в ФРГ, Шеварднадзе достиг договорённости о продлении на пять лет Соглашения о развитии и углублении долгосрочного сотрудничества в области экономики и промышленности, а также подписал Протокол о консультациях и Протокол переговоров, связанных с учреждением генконсульств СССР в Мюнхене и ФРГ - в Киеве[7]. В апреле того же года с госсекретарём США Джорджем Шульцем он подписал Декларацию о международных гарантиях и Соглашение о взаимосвязи для урегулирования положения, касающегося Афганистана.

Шеварднадзе побывал с визитами в Сирии, Иордании, Ираке, Иране, Зимбабве, Танзании, Нигерии, Афганистане, Бразилии, Аргентине, Уругвае, а также в других странах Африки, Азии и Латинской Америки.

После тбилисских событий апреля 1989 года выступил с осуждением действий армии.

1 июня 1990 года в Вашингтоне совместно с госсекретарем США Джеймсом Бейкером подписал соглашение о передаче США акватории Берингова моря по разделительной линии Шеварднадзе - Бейкера.

20 декабря 1990 года с трибуны IV Съезда народных депутатов СССР заявил о своей отставке «в знак протеста против надвигающейся диктатуры» и в том же году вышел из рядов КПСС. Как вспоминал Л. П. Кравченко: «В конце 1990 года Горбачёв решил ввести пост вице-президента и назвал Шеварднадзе одним из кандидатов на него. Но на ближайшем съезде народных депутатов СССР Шеварднадзе делает громкое заявление об угрозе демократии в Советском Союзе и уходит из официальной политики». Свои тогдашние планы по выдвижению Шеварднадзе вице-президентом впоследствии подтверждал и сам Горбачёв. Уйдя с поста министра иностранных дел, Шеварднадзе работал в президентской структуре у Горбачёва.
В ноябре 1991 года по приглашению Горбачёва вновь возглавил МИД СССР (называвшийся в то время Министерством внешних сношений), но через месяц после распада СССР эта должность была упразднена.

В декабре 1991 года Шеварднадзе одним из первых среди руководителей СССР признал Беловежские соглашения и предстоящее прекращение существования СССР.

В декабре 1991 - январе 1992 годов в Грузии произошёл государственный переворот, в результате которого Президент Звиад Гамсахурдия был смещён и бежал из страны. Существует мнение, что за организаторами переворота стоял Шеварднадзе. Он был приглашён лидерами переворота вернуться на родину и возглавить страну.
Шеварднадзе вернулся в Грузию в начале марта 1992 года и 10 марта 1992 года был назначен председателем временного органа высшего управления страны - Государственного Совета Республики Грузия, сменившего Военный совет. В октябре 1992 года на всеобщих выборах избран председателем Парламента Республики Грузия, вступил в должность на первом заседании нового Парламента 4 ноября 1992 года. Вскоре после этого Парламент ввёл должность Главы грузинского государства, и 6 ноября 1992 года Шеварднадзе был безальтернативно избран на этот пост. Формально сохранив за собой должность председателя Парламента, Шеварднадзе был освобождён от повседневной работы по руководству его заседаниями, которая была возложена на Вахтанга Гогуадзе, занявшего новосозданный пост спикера Парламента. Должности председателя и спикера Парламента были объединены в 1995 году одновременно с восстановлением поста Президента Грузии.
В марте 1992 года Шеварднадзе обратился к Ельцину с просьбой о невыводе войск СНГ с территории Грузии, и здесь остались практически все арсеналы и значительный воинский контингент Закавказского военного округа.
7 мая 1992 года Шеварднадзе, являясь Председателем Госсовета Грузии, подписал постановление «О решении комплексных проблем по формированию и функционированию пограничной зоны Автономной Республики Абхазия».
24 июня 1992 года в Сочи подписал с президентом России Борисом Ельциным Соглашение о принципах мирного урегулирования грузино-осетинского конфликта, временно прекратившее грузино-осетинский военный конфликт. Неудачной для Шеварднадзе была попытка восстановить грузинский суверенитет в Абхазии, приведшая к поражению грузинской армии и изгнанию подавляющей части грузинского населения из Абхазии.
В ноябре 1992 года Шеварднадзе прошёл обряд святого крещения в Кафедральном соборе Грузинской православной церкви, получив церковное имя Георгий.
Летом-осенью 1993 года была создана партия из сторонников Шеварднадзе «Союз граждан Грузии» (СГГ). На учредительном съезде СГГ, прошедшем 21 ноября, Шеварднадзе был избран председателем партии.
5 ноября 1995 года в Грузии прошли президентские выборы, победу на которых одержал Эдуард Шеварднадзе, набрав 72, 9 % голосов.

В 1996 году Шеварднадзе назвал период правления Гамсахурдиа провинциальным фашизмом и обещал, что «борьба с фашизмом в Грузии будет усилена.

Приблизительно с 1998 года Шеварднадзе начал проводить радикально прозападный политический курс.

9 февраля 1998 года президент пережил новое покушение. В центре Тбилиси его кортеж был обстрелян из гранатомета и автоматического оружия. Однако бронированный «Мерседес» спас ему жизнь.
9 апреля 2000 года переизбран президентом Республики Грузия, получив более 82 % голосов избирателей, принявших участие в выборах.
В сентябре 2002 года Шеварднадзе заявил, что после завершения президентского срока правления в 2005 году он намерен уйти на пенсию и начать писать мемуары.
8 октября 2002 года Шеварднадзе заявил, что его встреча с Путиным в Кишинёве стала «началом перелома в грузино-российских отношениях» (лидеры стран заявили о готовности совместной борьбы с терроризмом).
2 ноября 2003 года в Грузии прошли парламентские выборы. Оппозиция призвала своих сторонников к акциям гражданского неповиновения. Они настаивали, чтобы власти признали выборы несостоявшимися.
20 ноября ЦИК Грузии обнародовал официальные результаты парламентских выборов. Прошеварднадзевский блок «За новую Грузию» набрал 21,32 % голосов, «Союз демократического возрождения» - 18,84 %. Противники Шеварднадзе сочли это «издевательством» и открытой, тотальной фальсификацией. Сомнительность результата выборов стала причиной Революции роз 21-23 ноября. Оппозиция выдвинула ультиматум Шеварднадзе - уйти в отставку с поста президента, или оппозиция займёт резиденцию Крцаниси. 23 ноября 2003 года Шеварднадзе подал в отставку.